美国和加拿大的科学家发现：决定智商的是大脑形状发育的过程，而不是脑子的大小。所有孩子大脑皮层厚度发育的基本模式是相同的，那就是达到顶峰后渐渐变薄。
美国国立精神卫生协会的首席儿童专家菲利普-肖博士说，与智商有关的是这类变化的速度、大脑皮层厚度达到顶峰的年龄。智商超常的儿童会从皮层较薄时开始，然后飞速增厚，在较晚的年龄达到厚度的顶峰，变薄也稍快。
肖博士的研究团队对300名4岁~29岁的健康儿童和青少年，进行了629次的脑部扫描，剖析了从儿童到青少年每个时点的大脑皮层的厚度。同时，研究职员依据儿童的智商测查结果，依据语言和非语言常识、推理能力把儿童分为三组：智商超长组、高智商组、一般智商组。
研究报道称：虽然伴随年龄的增长，所有儿童的大脑皮层厚度最后都会降低，但不同智商组的变化模式是不一样的。超常智商组的儿童从相对较薄的大脑皮层开始，飞速增厚，在11岁时达到的顶峰，接着在青少年早期变薄较快。
相反，一般智商组的变化有两种模式：在儿童时期大脑皮层稳定而缓慢地增厚，或者迅速增加在七八岁时达到顶峰，接着是稳定降低的过程。而高智商组儿童大脑皮层的发育模式介于两者之间，与一般智商组的儿童更接近些。性别之间没显著差异。大脑额叶皮层与智商活动有最直接的关系如抽象推理、计划和其他复杂的思维过程。研究者称正是额叶皮层地区形状发育的曲线与智商的差别密切有关。
由此肖博士的研究团队得出结论：与智商密切有关的是儿童和青少年时期大脑皮层的发育模式，而不是特定年龄的大脑灰质数目。
头脑最灵活的儿童有着最灵活的大脑皮质。肖博士说。聪明的孩子不是由于他们在特定的年龄时期灰质的多少而聪明，而是由于他们大脑皮层成熟的方法。他说。大家不了解皮层变化背后确切是什么原因，但其他的研究提示大家，在大脑的发育过程中，脑细胞、神经元、它们之间的联系存在着用进废退，而且在早年很突出，这也会是大脑皮层变薄是什么原因。